La revue internationale et stratégique n.112 : l'urbanisation du monde

Lorsque les Etats-Unis s'engagent dans la Seconde Guerre mondiale en 1941, ils se jurent de tout faire, à la sortie du conflit, pour que cela ne se reproduise plus.

L'une des causes identifiées de ce nouveau conflit était à l'époque la maladresse avec laquelle avait été gérée la crise de 1929. Les Etats-Unis, en effet, embourbés dans une crise sans précédent, avaient choisi une voie protectionniste qui avait non seulement pénalisé leurs partenaires commerciaux, européens en tête, mais aussi exacerbé les tensions entre les grandes économies de l'époque. En 1940, les droits de douane appliqués par les Etats-Unis s'élevaient en moyenne à 40 % du prix des produits importés, contre moins de 3 % aujourd'hui. Le libre-échange fut donc défendu non seulement parce qu'il pouvait permettre aux entreprises de ce pays, grand vainqueur économique de la guerre, de vendre leurs produits de consommation partout sur la planète - sans grande concurrence à l'époque -, mais aussi parce que le commerce pouvait permettre de créer des liens et des coopérations entre les pays, et soutiendrait donc la paix.

C'est dans ce contexte que débutèrent plus de soixante-dix ans de consensus bipartisan au sein du Congrès américain en faveur du libre-échange et du développement du commerce international - la croissance du commerce ayant été presque systématiquement supérieure à la croissance de la production. Cette expansion du commerce mondial a eu plusieurs conséquences : la diffusion du modèle de développement économique capitaliste à un nombre plus élevé que jamais de pays, la multiplication des dépendances et des interdépendances, la construction européenne, la montée en puissance de pays du Sud, Chine en tête.

En somme, il est l'un des facteurs-clés de la mondialisation mais reste aussi, dans une perspective historique, un phénomène exceptionnel.

Aussi, alors qu'il est aujourd'hui critiqué, voire contesté dans un contexte de ralentissement de la croissance des flux commerciaux depuis 2015 et de repli sur soi dans un certain nombre de pays, il apparaît utile de réfléchir sur ce concept.